Seit dem amerikanischen Civil-Rights-Act von 1964 waren Schwarze und Weiße vor dem Gesetz gleich. Faktisch nutzte das den Afroamerikaner:innen nicht viel. Noch immer wurden sie in den USA diskriminiert und terrorisiert. Einer der Gründe: Schwarze durften sich nicht ins Wählerregister eintragen. Deshalb hatten sie keinen Zugang zu wichtigen Gremien in Regierung und Justiz, wo Weiße ihre eigenen Interessen vertraten. Als Martin Luther King 1964 den Friedensnobelpreis erhielt, nutzte er eine Einladung ins Weiße Haus, um Lyndon B. Johnson zu einer entsprechenden Gesetzesnovelle zu drängen. Der Präsident blieb aber zurückhaltend, denn er befürchtete, die Unterstützung des umstrittenen Bürgerrechtlers könnte ihn Wählerstimmen kosten. Während das FBI jeden von Kings Schritten überwachte, konzentrierte dieser sich mit seiner Bürgerrechtsbewegung auf die Stadt Selma in Alabama. Mit einem friedlichen Protestmarsch nach Montgomery sollten die Menschen für die Missstände sensibilisiert werden.